"Selama ini, kita selalu bertanya-tanya bagaimana cincin Saturnus terbentuk dan dari matera apa dia berasal," ujar ilmuwan Robin Canup dari Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. Cincin tersebut 90 - 95 persen merupakan air es. "Ini adalah hal yang aneh, karena tata surya purba terdiri dari es dan bebatuan dengan bagian yang sama besar."
Selanjutnya, cincin telah mengumpulkan debu antarplanet sejak mereka terbentuk. "Jadi mereka harus memiliki dasar bentuk sebagai es murni," katanya pada pertemuan American Astronomical Society Divisi Planetary Science di Pasadena, California.
Bagian dalam Saturnus juga anomali, dengan kepadatan yang cukup rendah bahwa mereka juga harus terdiri dari bekuan yang hampir murni.
Sebelumnya, teori astronomi menyebutkan bahwa cincin yang dihasilkan oleh pecahnya bulan kecil yang jatuh terlalu jauh ke dalam gravitasi raksasa Saturnus atau oleh pecahnya komet yang sangat besar yang mengalami nasib yang sama. Tapi teori bulan yang lebih kecil menimbulkan pertanyaan tentang mengapa ada begitu sedikit batu. "Dan gangguan komet seharusnya sudah jauh lebih umum di Saturnus dari pada planet luar lainnya," Canup mengatakan dalam abstraknya.
Hipotesis Canup adalah bahwa cincin itu terbentuk ketika bulan Titan berukuran besar dengan inti berbatu dan bermantel sejenis es yang membeku berputar ke Saturnus pada awal sejarah tata surya. kekuatan pasang surut merobek bagian dari mantel es, dan menyebar pada apa yang akan menjadi cincin saat ini. Tapi inti berbatu terbuat dari bahan yang lebih ketat. "Ini adalah benturan permukaan planet sebelum intinya," katanya. "Hasil akhirnya adalah sebuah cincin es murni."
Setelah itu, sebagian dari es berrekondensi ke dalam bulan-bulan baru, ia menambahkan. Namun karena perubahan dalam sistem Saturnus berkembang, maka putarannya adalah keluar, bukan ke dalam.
"Ini adalah ide baru yang sangat pintar," kata Joseph Burns, seorang ilmuwan dari Universitas Cornell di Ithaca, New York. "Salah satu hal yang bisa dilakukan adalah menghasilkan cincin terbuat dari air es cukup murni, yang telah menjadi masalah di masa lalu."
Ia menambahkan, karena teori Canup mengindikasikan bahwa satelit besar akan cenderung untuk jatuh ke dalam planet ini, mungkin ada rantai satelit Titan berukuran spiral dalam kematian mereka. Titan adalah salah satu yang tetap ketika sistem tersebut stabil.
Jika teori Canup adalah benar, Saturnus awalnya akan memiliki cincin jauh lebih besar daripada sekarang. Itu berarti cincin yang terdapat cukup bahan untuk melahirkan bulan es seperti Enceladus, Dione, dan Tethys. "Hal ini terjadi dengan sangat alami sebagai bagian dari proses lain - proses di mana cincin itu sendiri dibuat," kata Burns.
Larry Esposito, pakar tata surya di University of Colorado, setuju. "Saya nyaman dengan kesimpulan dan percaya spesialis cincin lainnya akan mempertimbangkan idenya serius," katanya, sambil menambahkan bahwa tes akan datang ketika pesawat ruang angkasa Cassini, sekarang mengorbit Saturnus, mengukur massa cincin dalam misinya.